L’indice de surface foliaire (LAI) est le ratio de la surface totale supérieure des feuilles à la surface du sol sur laquelle la végétation se développe. C’est un bon indicateur de la croissance et de la biomasse végétale, ainsi que de la densité d’un peuplement. Le LAI est une grandeur sans dimension qui varie en général de 0 pour le sol nu à 8 pour une forêt tempérée dense. Pour des forêts tropicales très fermées ou des forêts de conifères, la valeur du LAI peut dépasser 15. Le LAI est relié à l’indice de végétation par une fonction logarithmique. On observe en général un pallier à partir des valeurs de LAI de 5 ou 6, et on estime que pour un couvert végétal avec un LAI supérieur à 5, toute possibilité d’éclairement incident direct du sol sous-jacent est écarté, quelle que soit la géométrie d’éclairement.